选举的字面含义为选择和推举。作为一种社会现象，选举有广义与狭义之分。广义选举指的是政权机关、政党、社会团体和群众组织以及企事业单位根据选举人意志，按照一定的形式和程序，选拔、推举代表（议员）或主要负责人的活动。狭义选举仅指选民或代表（议员）根据自己的意志，依照法定形式，选出一定数量的代表机关的代表（议员）或国家机关组成人员。人类历史上，选举起源于原始部落社会。作为国家形式的民主选举始见于古希腊、古罗马的城邦国家。随着资产阶级革命的胜利和共和制的推行，现代意义上的选举被广泛采用。
作为社会主义社会的国家，我国采用了在根本性质上有别于资本主义国家的选举制度。早在２０世纪３０年代，中国共产党领导下的苏维埃革命根据地，就实行了红色政权的民主选举。尽管当时的选举制度还很不完善，譬如，根据当时选举人文化程度普遍不高的情况，采用了“烧香法”（同意谁，在谁的名下插一炷香）、“投豆法”（同意谁，在谁背后的碗里投一粒豆子）的表决方式等，但这毕竟是中国人民在中国共产党领导下开始当家作主的伟大尝试。
新中国成立后，１９５３年颁布了第一部选举法，标志着我国社会主义选举制度的正式确立。随着社会主义民主和法制建设的不断深入，我国的选举制度有了一系列重大的发展，选举范围、选举原则在不断地扩大和深化，选举方法上采取了差额选举和无记名投票方式等等，逐步形成了一整套系统的选举法律制度。